América Latina busca capitalizar la creciente demanda de litio

 

América Latina posee el 55,5% de las reservas mundiales de litio.Con el éxito de la transición energética estrechamente ligado a la capacidad de almacenar energía solar y eólica, los fabricantes de baterías se están concentrando en el llamado triángulo de litio de América Latina formado por Argentina, Bolivia y Chile.

 

Solo estos tres países contienen 52 millones, o el 53%, de los 98 millones de toneladas de reservas mundiales de litio, según el Servicio Geológico de EE. UU.

 

A fines de enero, el canciller de Alemania, Olaf Scholz, visitó Argentina y Chile para asegurar el suministro de litio para que los fabricantes de automóviles Mercedes-Benz Group y Volkswagen produzcan baterías para vehículos eléctricos (EV). Alemania llegó a un memorando de entendimiento con Argentina para aumentar la oferta y planea ofrecer a Chile un trato que, según se informa, es más favorable que su acuerdo actual con China.

 

Días antes del viaje del canciller Scholz, las firmas chinas Contemporary Amperex Technology, su subsidiaria Brunp Recycling y la empresa minera CMOC firmaron un acuerdo de mil millones de dólares con la empresa minera estatal boliviana Yacimientos de Litio Bolivianos para explorar en busca de litio en el país, que tiene el mayor identificado reservas de litio en el mundo, en 21 millones de toneladas.

 

Argentina tiene 20 millones de toneladas y Chile 11 millones de toneladas, mientras que México tiene 1,7 millones de toneladas y Brasil 730.000 toneladas, lo que otorga a América Latina una participación del 55,5 % de las reservas mundiales a partir de los 98 millones de toneladas.

 

Para 2040, la Agencia Internacional de Energía espera que la demanda de litio crezca unas 40 veces.

 

Con el 74% del consumo de litio en 2021 destinado a baterías, sobre todo para vehículos eléctricos pero también para almacenamiento de energía limpia, la diplomacia comercial respaldada por asociaciones público-privadas está posicionando a América Latina como el centro del suministro mundial de litio para las próximas décadas.

 

Los principales productores de América Latina

Si bien el triángulo del litio cuenta con importantes reservas, las cifras de producción son más altas en los países que han desarrollado completamente sus sectores upstream.

 

Australia fue el mayor productor de litio del mundo en 2022, con 61.000 toneladas, o el 46,9 % del total mundial, con 7,9 millones de toneladas en reservas identificadas. Por su parte, Chile produjo 39.000 toneladas (30%), China 19.000 toneladas (14,6%), Argentina 6200 toneladas (4,8%) y Brasil 2200 toneladas (1,7%).

Cabe destacar que Chile ha sido el principal productor del continente durante más de una década, aumentando constantemente la producción de 10.500 toneladas en 2015 a 19.300 toneladas en 2019, 28.300 toneladas en 2021 y 39.000 toneladas en 2022.

 

El país tiene dos empresas mineras activas, pero no ha abierto una nueva mina en 30 años, en gran parte porque las empresas privadas no son propietarias de sus recursos según las leyes del país, lo que desalienta los juegos potenciales.

 

Comunidad local y preocupaciones políticas

La extracción y el procesamiento de litio se han enfrentado a la reacción de las comunidades locales preocupadas por los aspectos perjudiciales para el medio ambiente de la práctica y las normas laborales deficientes. El presidente de Chile, Gabriel Boric, abordó el tema en su primer año en el cargo, lo que hace que una asociación con Alemania sea oportuna, ya que el canciller Scholz subrayó los estándares ambientales y laborales de Alemania durante su viaje.

 

Preocupaciones similares rodean el trato de China con Bolivia. Aunque la asociación tiene como objetivo construir dos plantas capaces de producir 25.000 toneladas cada una, lo que convertiría a Bolivia en el mayor productor del continente, la oposición política y comunitaria local ha descarrilado proyectos anteriores en las últimas décadas, y el partido de oposición expresó sus objeciones a raíz de el anuncio del trato.

 

Argentina está bien posicionada para aumentar su producción, que ha mantenido entre 6000 y 6400 toneladas desde 2018, y tiene potencial para superar a Chile.

 

Además del acuerdo con Alemania, en diciembre pasado, Lithium Americas, con sede en Vancouver, pagó $ 227 millones por las acciones que aún no poseía en Arena Minerals, otra compañía canadiense con participación en la cuenca de Pastos Grandes. La medida tiene como objetivo consolidar las operaciones de las minas de litio adyacentes de las empresas y comenzar la producción en la primera mitad de 2023.

 

“Energía y minería representan grandes oportunidades para Salta y el Norte Grande para revertir inequidades históricas. Muchos proyectos mineros están entrando en etapa comercial y el auge del litio genera perspectivas favorables para la región”, dijo a OBG Abel Fernández, director ejecutivo de la Unión Industrial de Salta.

 

Sin embargo, el gobernador de la provincia de La Rioja, rica en litio, declaró al litio un recurso estratégico y suspendió los derechos mineros en enero, cuestionando el atractivo de Argentina para las empresas privadas y subrayando los obstáculos políticos que enfrenta la fiebre mundial por el suministro de litio.

 

En un movimiento similar, el año pasado el gobierno mexicano reformó la ley de minería para nacionalizar el litio, en línea con sus movimientos anteriores en el sector energético que desde entonces han obstaculizado la inversión en esa industria.

Por lo tanto, el potencial para expandir la producción de litio en estos mercados estratégicos puede depender de la capacidad de llegar a un compromiso en estas áreas políticas clave.

 

Cadenas de suministro locales

Quizás la condición previa más importante para el suministro de litio refinado para baterías es el procesamiento. China ha ocupado durante mucho tiempo una posición dominante en este sentido, representando casi el 60% de la capacidad de refinación mundial en 2022, aunque por debajo del 65% de participación en 2021.

 

La mayor parte del carbonato de litio latinoamericano ya llega a China para su procesamiento. De las exportaciones de Chile en noviembre de 2022, unos $ 455 millones, o el 66% del total, se dirigieron a China, con un 13% a Corea del Sur y un 10% a Japón.

 

Con una gran cantidad de importantes fabricantes de automóviles reforzando sus posiciones en la fabricación de vehículos eléctricos, la expansión de la explotación y el procesamiento de litio podría crear una cadena de suministro completa dentro de los países clave de América Latina.

 

México ha llamado la atención en este sentido, impulsado por la reciente diplomacia intergubernamental de la cadena de suministro entre Canadá, México y los EE. UU.

 

OBG describió recientemente cómo la Cumbre de Líderes de América del Norte en enero profundizó la coordinación y la inversión en las cadenas de suministro de semiconductores . En la misma cumbre, los líderes de los tres países también se comprometieron a “expandir el mapeo de recursos minerales críticos de América del Norte para recopilar detalles sobre recursos y reservas”.

 

Hace dos semanas, el fabricante de automóviles alemán BMW anunció que construirá una planta de $ 800 millones en el estado de San Luis Potosí, con más de la mitad de la inversión destinada a construir una nueva planta de ensamblaje de baterías de alto voltaje. Se espera que Tesla haga un anuncio similar en un futuro cercano para construir una planta de fabricación de baterías y automóviles en México, según Marcelo Ebrard, ministro de Relaciones Exteriores del país.

 

El año pasado, el fabricante de automóviles estadounidense General Motors hizo la transición de su planta de fabricación en Coahuila de producir vehículos con motor de combustión interna a vehículos eléctricos. La compañía planea invertir un total de $ 27 mil millones en productos EV de 2022 a 2025.

 

Por Oxford Business Group